De geschiedenis van Action Man

Action Man werd in 1966 door Palitoy in Groot-Brittannië gelanceerd, een kopie van het succes van GI Joe, die in de Verenigde Staten werd geïntroduceerd in 1964. GI Joe was een gedurfde gok voor de Amerikaanse eigenaren en producenten Hassenfield Brothers, aangezien hij de eerste ‘pop’ voor jongens vertegenwoordigde, en werd nauwkeuriger omschreven als een ‘Action Figure’ en ‘Moveable Fighting Man’. Action Man had een robuust, gearticuleerd plastic lichaam, voorzien van elastiek, en had een van de vier geverfde haarkleuren: Blonde, Auburn, Brown en Black.

De eerste jaren was het Action Man assortiment vrijwel identiek aan zijn neef GI Joe. Langzaam maar zeker stuurde Palitoy de koers van Action Man naar een meer Brits karakter en belangrijke innovaties werden door Palitoy toegevoegd, waaronder veel nieuwe accessoires en voertuigen.

In 1970 werd Flock Hair geïntroduceerd – het geesteskind van Bill Pugh, directeur Design, Ontwikkeling en Onderzoek bij Palitoy, waarbij het geverfde haar van de originele figuren werd vervangen door ‘realistisch haar’. Grijpende handen (gebeeldhouwd door hoofdontwerper Bob Brechin op basis van zijn eigen linkerhand) waren ook bedacht door Palitoy en vervingen de nogal onpraktische harde handen uit 1973.

Hasbro voegde in 1976 eigen verbeteringen toe aan hun figuur: het Eagle Eyes-hoofd, waarbij een kleine hendel achter in de nek de ogen van Action Man naar links en rechts zou verschuiven.

Dit werd in 1977 door Palitoy aangenomen, net toen de GI Joe-reeks in de Verenigde Staten voortijdig tot een einde was gekomen.

In 1978 waren de originele Palitoy-mallen voor het gieten van de lichaamsdelen oververmoeid, en Ivor Edmunds en Bob Brechin van Palitoy bedachten voor 1979 een nieuwe ‘Dynamic Physique’ die alle metalen onderdelen afschafte die het originele lichaamstype uit 1966 konden vervangen. Het figuur was zichtbaar gespierder en had een ‘Blauwe Broek’ die het originele vleeskleurige heupgedeelte verving.

Dit geheel nieuwe, gebruinde lichaam was de laatste grote innovatie voor Action Man en in 1984 werd tot grote verrassing de stekker uit het stopcontact getrokken, waarbij het lijkt alsof er sprake was van beslissingen over zakelijke relaties op hoog niveau en de meedogenloze strijd met de kleinere Star Wars-figuren en merchandise van de tijd.

In 1992 werd de populariteit van Action Man opnieuw getest met vier geadopteerde figuren, opnieuw verpakt als Action Men, waarbij de DNA-termen die het dichtst bij de originele Action Man leken een Master Sergeant genaamd ‘Duke’ in gevechtskleding was.

Dit maakte in 1993 de weg vrij voor ‘Hasbro’ om geheel nieuwe Action Man-series te lanceren voor een nieuwe belangrijke periode in de geschiedenis van Action Man. Het nieuwe thema vermeed het militaire realisme van de oorspronkelijke periode en nam een meer fantasierijk, actie/avontuurlijk, goed versus slecht motief aan. Professor Gangreen, en DrX is de aartsvijand van de James Bond-achtige Action Man. Er werd een beperkte ’30th Anniversary’ Collectors Edition gemaakt, visueel vergelijkbaar met de Action Soldier uit 1966 in 1996.

Het assortiment was inventief en spectaculair, en de meeste sets werden als compleet item gekocht, zonder nadruk op mixen en matchen met accessoires.

In feite zijn er veel lichaamsvariaties gemaakt, sommige met ingegoten wapens en verschillende articulatiegraden. In 2006 kwam er een einde aan het ‘Hasbro’-assortiment.

Ondertussen lanceerde GI Joe in 2004 in de VS een ’40th Anniversary-reeks, en dit werd gevolgd door het feit dat Modellers Loft een licentie kreeg om in Groot-Brittannië een collectors edition ‘Action Man 40th Anniversary’-reeks te creëren.

Hierdoor werd het grootste deel van de Action Man-figuren en het uniformassortiment vrijwel identiek weergegeven als die uit de periode 1966-1984.

Vanwege de relatief kleine aantallen die zijn gemaakt in vergelijking met de originele sets, en de nostalgische afbeeldingen die op de dozen verschijnen, hebben deze hun waarde behouden en in veel gevallen zelfs verhoogd.

In 2016 introduceerde Art & Science International de Action Man 50th Anniversary-figuren, te beginnen met de klassieke Action Soldier- en ‘England’ Footballer-recreaties. De nieuwe figuren gaan terug naar de originele met elastiek geregen handgemaakte figuren, maar nemen het kuddehaar uit 1970 en de grijpende handen uit 1973 over om een hybride te creëren die het beste van Action Man vertegenwoordigt.

Om de 50e verjaardag te vieren van de overwinning van Engeland op het WK, werd in december een zeer beperkte oplage van 1.966 Action Man Bobby Moore-figuren gelanceerd om zijn buitengewone carrière te eren en het Bobby Moore Fund te steunen. Elke editie bevatte een certificaat van echtheid, en £ 6 van elk verkocht Action Man Bobby Moore-figuur werd gedoneerd aan het Bobby Moore Fund, ter ondersteuning van het levensreddende werk van Cancer Research UK om darmkanker te verslaan.

In november 2018 begon Art & Science International met de introductie van zes nieuwe budget Action Man-producten gericht op de leeftijdsgroep 3+. De op veiligheid geteste ‘Kids’-series omvatten nieuwe lichamen met minder scharnierpunten, maar het bekende iconische hoofd met kenmerkend litteken, dog-tags op nieuwe schaal en geheel nieuwe eigentijdse uniformen van een soldaat, piloot en matroos. De ‘Deluxe’-versies bevatten verschillende uniformen en essentiële thema-accessoires om nog creatiever spel uit te lokken.

De blonde soldaat draagt ofwel Desert DPM- of MTP-camouflage-uniformen, de bruinharige Sailor ofwel nr. 4 werkuniform of ceremoniële kledij, en de zwartharige piloot ofwel oranje of lichtblauwe vluchtpakken. Nieuw ontwikkelde verpakkingen beschermen de nieuwe figuren en bieden uitstekende weergavemogelijkheden.