Speelgoed zijn fysieke objecten die kinderen helpen om hun geest fantastische avonturen te laten beleven. Sinds de oudheid worden speelgoed en spelletjes gemaakt om kinderen plezier te bezorgen en hen voor te bereiden op de wereld van volwassenen.
Een van de meest duurzame categorieën vintage en antiek speelgoed is het speelgoed dat beweegt. Trekspeelgoed of speelgoed op wielen dat door de gebruiker wordt aangedreven, is populair sinds de tijd van de oude Egyptenaren. In Egyptische graven zijn miniatuurdieren op wielen gevonden met een mond die open en dicht ging. De Egyptenaren speelden ook met tollen, rammelaars van klei en ballen gemaakt van klei, riet en leer.
Bewijsmateriaal uit ongeveer dezelfde tijd in Europa suggereert dat kinderen speelden met speelgoedkarren, ballen en rackets, en zelfs met jojo’s. Archeologische vondsten uit het oude Romeinse rijk zijn stoffen en terracotta poppen, die nog steeds een van de meest voorkomende vormen van speelgoed zijn, gebruikelijk in oude samenlevingen in Azië, Afrika en Noord-Amerika. Romeinse kinderen speelden zelfs met speelgoedsoldaatjes, wat de weg vrijmaakte voor modernere actiefiguren van G.I. Joe tot Star Wars figuren.
In de Middeleeuwen waren veel gangbare speelgoedvormen goed ingeburgerd, waaronder ballen, vliegers, trekdieren en stokpaardjes. Vaak waren deze uit hout of been gesneden, hoewel de rijkste families bronzen, zilveren of glazen miniaturen hadden waar hun kinderen mee konden spelen.
Tijdens de 17e eeuw groeide Duitsland uit tot een belangrijk centrum voor de speelgoedproductie, vooral de regio rond Neurenberg, beroemd om zijn houtsnijwerk. Speelgoed van Duitse makelij werd uiteindelijk over de hele wereld verscheept van de Verenigde Staten tot Rusland. Speelgoed uit deze periode is zeer verzamelbaar, waaronder voorwerpen als hobbelpaarden, poppenhuizen, kaartspellen, legpuzzels en papieren poppen. In de jaren 1740 waren zowel kinderen als volwassenen dol op pantins of springjacks, platte figuurtjes gemaakt van karton of hout, waarvan de ledematen bewogen als het speelgoed aan het touwtje omhoog of omlaag werd getrokken.
Tijdens de industriële revolutie werd houten speelgoed steeds vaker vervangen door metalen ontwerpen. Opwindspeelgoed, ook wel uurwerkspeelgoed genoemd vanwege hun mechanische gelijkenis met de uurwerken in klokken, verscheen rond deze tijd ook. Wanneer ze met een speciale sleutel werden aangezwengeld of opgewonden, liepen, kruipen of rolden deze speelgoedjes van circusdieren tot raceauto’s over de vloer of een ander plat oppervlak. Hoewel de Duitse industrie het voortouw bleef nemen, werd de Amerikaanse productie steeds groter, met grote bedrijven als Bliss (poppenhuizen), Schoenhut (piano’s en poppen, en Hubley (gietijzeren voertuigen).
Tegen het einde van het Victoriaanse tijdperk had speelgoed een echte Gouden Eeuw bereikt. Dit was gedeeltelijk te danken aan technologische verbeteringen, maar ook aan veranderende ideeën over de kindertijd: tegen het einde van de 19e eeuw kregen kinderen uit de middenklasse meer tijd om te spelen in plaats van dat ze volwassen verantwoordelijkheden op zich namen. Uitgebreide gelithografeerde speelsets uit deze periode bevatten allerlei miniatuurscènes, van de bekende huiselijke interieurs van poppenhuizen tot de luxueuze operahuizen die werden nagebootst door speelgoedtheaters. Gedetailleerde speelgoedsoldaatjes met exotische diorama’s deelden het vloeroppervlak met door stoom aangedreven treinstellen en babypoppen met knipperende ogen. Aan de meer betaalbare kant van het spectrum bevonden zich penny speelgoed, kleurrijk beschilderde blikken voertuigen, dieren en figuren die doorgaans door straatverkopers voor een cent per stuk worden verkocht.
Verschillende speelgoedbedrijven uit de 20e eeuw werden opgericht door ouders die graag speelgoed voor hun eigen kinderen wilden maken. Mechanics Made Easy (later bekend als Meccano) werd in 1901 in Liverpool, Engeland, opgericht door Frank Hornby, die een montagespeelgoed had gemaakt dat zijn zoons konden bouwen. Rond 1912 begon Käthe Kruse in Duitsland met het maken van realistische poppen voor haar gezin, waarbij ze rauwe aardappelen als hoofd gebruikte, en uiteindelijk ontwikkelde ze een soort vormbare stof voor hun zeer realistische gezichten. In Denemarken maakte vader Ole Kirk Kristiansen tijdens de Grote Depressie houten speelgoed voor zijn kinderen, waardoor het project uitgroeide tot een bedrijf dat we vandaag de dag kennen als LEGO.
AC Gilbert zou uiteindelijk de Meccano-sets van Hornby verbeteren door versnellingen en motoren toe te voegen aan zijn Erector Sets, die in de jaren 1910 debuteerden. Rond dezelfde tijd ontwikkelde John Lloyd Wright (zoon van architect Frank Lloyd Wright) zijn blokhutbouwset en noemde deze uiteindelijk Lincoln Logs, naar de beroemde hut waar de voormalige president van Amerika, Abraham Lincoln, was opgegroeid.
De eerste teddybeer debuteerde in 1907, geïnspireerd door de jachttocht van president Theodore “Teddy” Roosevelt van een paar jaar daarvoor. Roosevelt was er niet in geslaagd dieren te vangen, dus hadden zijn vrienden een berenjong aan een boom vastgebonden zodat hij deze kon doden, en zijn weigering inspireerde een populaire politieke cartoon. Als reactie daarop maakten winkeleigenaren Morris en Rose Michtom een knuffelbeer, genaamd “Teddy’s Bear”, en plaatsten deze samen met de cartoon in hun voorruit. Kinderen vonden het geweldig, en al snel richtten de Michtoms de Ideal Novelty and Toy Company op.
In de jaren vijftig waren ruimtespeelgoed en miniatuurrobots de nieuwste trend, die de obsessie van Amerika met futurisme en technologische superioriteit weergaf. Tegenwoordig zijn verzamelaars vooral dol op vintage robots zoals Lilliput, Atomic Robot Man en anderen, gemaakt door Japan in het midden van de 20e eeuw. Zelfs toen de Amerikaanse en Japanse industrie zich uitbreidden, bleef Duitsland succesvolle speelgoedbedrijven stimuleren, zoals Playmobil (voorheen bekend als Geobra), dat zich halverwege de jaren zeventig begon te concentreren op plastic miniatuurfiguren.
In recentere jaren hebben kinderen meer behoefte aan speelgoed van hun favoriete films, series en strips, zoals superhelden van DC Comics en Marvel, en de Teenage Mutant Ninja Turtles. Ander speelgoed, zoals My Little Pony en Masters of the Universe, werden eerst verzameld en kregen vervolgens eigen series en films.
